1848-1870

En 1848, la deuxième République proclame le suffrage universel, mais seuls les hommes ont le droit de vote. Massivement, ils élisent président de la République le neveu de Napoléon Ier, le prince Louis-Napoléon, parce qu'il porte le nom célèbre de Bonaparte. Celui-ci renverse la république et rétablit l'Empire: en 1852, il devient l'empereur Napoléon III.

De 1852 à 1870, Napoléon III gouverne la France. Habilement, il a conservé le suffrage universel mais l'empereur a presque tous les pouvoirs et les députés élus par tous les Français n'ont plus de rôle important. Napoléon III transforme la France en un grand pays moderne: il fait construire des chemins de fer, améliore l'agriculture, développe l'industrie et engage de grands travaux (embellissement de Paris, percement du canal de Suez, en Égypte). Les banquiers et les industriels s'enrichissent; les conditions de vie des ouvriers et des paysans s'améliorent.

Cependant, Napoléon III se brouille avec les États allemands qui cherchent à s'unifier pour créer un grand pays. En 1870, une guerre franco-allemande éclate. Napoléon III est battu et fait prisonnier à Sedan. À Paris, les républicains renversent l'Empire et proclament la troisième République.